L'azione dell'Unione europea mira a ridurre il divario tra i livelli di sviluppo delle varie regioni e il ritardo di quelle meno favorite.
In Italia le iniziative di riequilibrio economico-sociale si rivolgono in particolare alle regioni del Sud che devono accelerare la crescita.

Lo strumento utilizzato è il Quadro Comunitario di Sostegno (QCS), che per il periodo 2000-2006 mette a disposizione 51.000 milioni di euro per investimenti di sviluppo in Basilicata, Calabria, Campania, Molise, Puglia, Sardegna e Sicilia.

Il QCS mira a migliorare la dotazione di infrastrutture materiali e immateriali e la qualità dei pubblici servizi, a promuovere direttamente e indirettamente l'imprenditorialità e l'occupazione, a favorire la tutela dell'ambiente, le pari opportunità e lo sviluppo sostenibile, a valorizzare le risorse culturali, storiche e turistiche.